BKS-directeur Robert Swarts: ‘Best Kept Secret gaat de strijd niet verliezen’

Iedere maand bezoekt Festileaks een festivaldirecteur op zijn of haar kantoor. In april bezochten we Robert Swarts, festivalbaas van Best Kept Secret. Naar aanleiding van al jullie vragen spraken we met hem, over concurrentie met Down The Rabbit Hole, het boeken van acts en Radiohead.

[one_half]

[/one_half]

[one_half_last]

Wie is dit jaar jullie best kept secret?

“Het leuke aan Best Kept Secret is dat je dat pas aan het eind van het festival weet. We proberen veel acts neer te zetten die in kleinere scenes al bekendheid genieten en programmeren ze op grotere plekken dan ze gewend zijn. Acts die het goed doen in de Paradiso bovenzaal zetten we bijvoorbeeld op het tweede podium, waar toch het veelvoud van het aantal bezoekers kan staan. Wie dan uiteindelijk de best kept secret is, weet je pas aan het eind van het weekend. Artiesten moeten het natuurlijk wel waarmaken.”

Wie maakten het afgelopen jaren waar?

“Een goed voorbeeld is Alt-J. Ze speelden in 2013 op het tweede podium, by far de grootste show die ze toen deden. Vervolgens zie je ze doorgroeien. Alt-J kunnen we twee jaar later laten afsluiten op het hoofdpodium. Dat is een verkorte samenvatting van wat we het liefst doen: de juiste act, op het juiste moment op de juiste spot hebben.”

Wat is jouw rol bij het samenstellen van het programma?

“We werken niet met een programmacommissie. Roel is de baas over het programma, maar krijgt daarbij ondersteuning. Iedereen bemoeit zich er heel erg graag mee. Er is discussie over wie wel of niet een headliner is, maar ik geef Roel de ruimte om hem te laten doen wat hij moet doen.”

[/one_half_last]

Dit jaar staat Jamie xx met een DJ-set als headliner op het affiche. Was daar discussie over?

“Wij willen het festival zijn dat dat soort dingen doet. Jamie xx is ook headliner op Melt! en Northside. Dat zijn festivals die een scherpe en progressieve line-up hebben, een rol die Best Kept Secret heeft in het Nederlandse festivallandschap. Dat betekent ook risico’s nemen. Jamie xx speelt een bepalende rol binnen de genres waar Best Kept Secret in thuis is, dus waarom niet? Hij is een grote naam en heeft een van de grote platen van vorig jaar gemaakt volgens de eindlijsten. Jamie xx scoort ook hoog in de polls onder ons publiek.”

De line-up van Best Kept Secret is divers, waardoor het mogelijk lastig is om specifiek te boeken. Waar let het festival op bij het boeken van de kleine namen?

“We zoeken naar relevantie en urgentie, dat is het wanneer het leeft onder ons publiek. Het is vrij simpel: we zijn begonnen met de gedachte om een festival te organiseren dat we zelf tof vinden. We kijken wat leeft op kantoor maar ook in de scenes waar we komen.”

Hoe komt Best Kept Secret aan de kleine namen?

“We zitten in een netwerk met agenten, managers en artiesten die heel bewust vroeg plannen maken. Het spel voor 2017 begint nu al, bij kleine acts komt het circus later op gang. Het clubcircuit helpt daarbij ook. Het Nederlandse circuit is zo divers, uitgebreid en sterk wat betreft kansen geven aan kleine artiesten. We bezoeken festivals als Le Guess Who of Incubate waar artiesten de kans krijgen om zichtbaar te zijn en door te groeien. Combineer dat met naar SXSW en The Great Escape gaan en je hebt de manier om aan kleine namen te komen. Het is en blijft een gevoelskwestie, dat gaat soms ook minder goed.”

Wanneer ging het minder goed?

“Het is nooit leuk om voorbeelden te noemen, maar het komt voor dat acts het niet waarmaken. Sommige artiesten boeken we in september, met de hoop dat ze doorgroeien. Dat is dan niet altijd het geval. We hebben ooit een artiest geboekt voor drie kwartier die maar vijfentwintig minuten bleek te kunnen spelen. Toen ze van het podium kwamen zeiden ze dat ze geen repertoire meer hadden. Dat is het risico van scherp programmeren aan de onderkant. Dan kan dat gebeuren.”

Dit jaar ook op Best Kept Secret: longtable dinners en een barbecue-selfserive

Is er bij het boeken van artiesten een groter plaatje waar jullie rekening mee proberen te houden?

“We proberen op inhoud en kwaliteit te zitten, maar hebben geen matrix waar de acts aan moeten voldoen voor het bij Best Kept Secret past. Het verandert ook, we willen zo min mogelijk heilige huisjes. Dingen anders blijven doen. Dat is de kracht van het festival: nieuwe dingen doen en daarbij risico’s lopen. Hoe het festival er over zeven jaar uitziet? I don’t know, ik weet het niet.”

Een opvallende naam op het affiche is Minor Victories. Op het moment dat jullie die naam aankondigden is er bij het publiek nog niet veel over bekend. Hoe komen jullie aan die naam en hoe weet je of het past?

“De band bestaat uit muzikanten die al op Best Kept Secret hebben gespeeld. Met die mensen is al veel contact, zijn het niet de artiesten zelf dan het label. In een vroeg stadium zijn wij op de hoogte dat het project speelt en krijgen ook muziek doorgestuurd. In dit geval is het ook leuk omdat er een lid van Editors in zit, maar ook van Slowdive en Mogwai, die al op Best Kept Secret hebben gestaan. Het valt op die manier allemaal op zijn plek.”

Je noemt Editors, een grote naam voor het festival. Is het boeken van die naam een poging om meer bezoekers aan te trekken?

“We zijn al jaren met ze bezig. Sterker: in 2013 probeerden we het al. Het spreekt natuurlijk een breder publiek aan. Dat zien we ook aan de verkoop: de dag dat Editors spelen zal de drukste zijn dit jaar. Muzikaal vinden we de band ook passen. We zoeken voor de afsluiters naar acts met een catalogus. Dat hoeft niet alleen maar om de relevantie te gaan van het moment. Noel Gallagher werkte vorig jaar ook goed, van Editors verwacht ik hetzelfde.”

Staat Editors symbool voor de groei van het festival?

“Dit jaar gaan we groeien, we gaan richting de 25.000 mensen. Toen we ooit begonnen hadden we niet een heel uitgebreid plan, maar dit was een streven. Het hoeft ook niet groter te worden. Het feit dat we dit jaar groeien is op basis van wat we nu doen. We hebben niet de ambitie om naar 35.000 of 50.000 man te gaan.”

Mojo-oprichter Leon Ramakers zei tegen 3voor12 dat Best Kept Secret óf Down The Rabbit Hole de strijd gaat winnen. Is dat zo?

“Ze wekken de suggestie dat het goed gaat met Down The Rabbit Hole, dus blijkbaar is er ruimte voor beide festivals. De markt is in die zin heel duidelijk en eerlijk: als je de tickets niet verkoopt dan doe je er niet toe. Best Kept Secret gaat in ieder geval niet weg. Wij zijn op het niveau waar we wilden zijn. ”

Wat denk je als je die uitspraken leest?

“Ik zie dat en vraag me af waarom je een festival organiseert. Wij begonnen omdat we dachten dat er behoefte was. Toen werd de vraag gesteld of er ruimte was voor ons naast Pinkpop en Lowlands. Nu is de vraag of er ruimte is voor ons naast Down The Rabbit Hole. Ik denk niet dat het helpt dat twee festivals in dezelfde tourperiode uit dezelfde vijver vissen. Maar ik zou niet weten waarom Best Kept Secret de strijd gaat verliezen.”

Best Kept Secret trekt voor het eerst 25.000 bezoekers en haalt een verkooprecord

Wat maakt Best Kept Secret zo uniek?

“Best Kept Secret staat voor heel veel spanning en ontdekking op muzikaal vlak. Het festival is op een hele mooie, natuurrijke omgeving waar je heel goed kan kamperen en overnachten. Ook zijn er goede mogelijkheden qua accommodaties en een plek waar je goed kan eten. Op al die individuele vlakken proberen we onderscheidend en scherp te zijn. De inhoud en de kwaliteit proberen we altijd hoog te houden. Dat is de moeilijkste weg voor een festival maar ook de leukste en spannendste.”

In eerdere interviews hebben jullie het over vijfjarenplannen. Nu zijn we bijna vijf jaar verder. Zijn de plannen gelukt?

“Ik moet eerlijk zeggen dat de plannen niet zo concreet waren. We zijn vrij spontaan begonnen, op een gegeven heb je een terrein en de eerste drie namen. Toen kwam het moment dat we dachten: nu moeten we het echt gaan doen. Het is niet zo dat we dat helemaal hadden uitgeschreven. Als je debuteert met de Arctic Monkeys start je niet klein. Dan moet je wel het gevoel hebben dat je het langer wil blijven doen.”

We ontvingen opmerkingen over het geluid. Sommige mensen vinden dat het te hard staat. Wat doet Best Kept Secret op dat gebied?

“We zijn daar heel bewust mee bezig. We werken met een meetsysteem dat op veel grote festivals wordt gebruikt. Dat systeem zit best wel complex in elkaar. Het meet het geluid in de tent maar ook op externe punten in de omgeving. Er is een hoorconvenant gesloten tussen de VNPF en het ministerie van VWS waar wij ons aan houden, we kunnen dat aantonen met het meetsysteem. We meten dat we te allen tijde onder de 103 dbA blijven. Op externe punten meten we wat daadwerkelijk de geluidsoverlast is op bijvoorbeeld een gevel van een boer die in de omgeving woont. We meten real time, dat bekijken we ter plekke en niet achteraf. Er zijn twee mensen die constant naar een schermpje zitten te kijken wat er op de podia gebeurd.”

Is er in Nederland ruimte voor een festival zoals Primavera? Een festival waar veel ruimte is voor alternatieve muziek zonder dat je de hitjesbands boekt.

“Ik vind dat wij die hitjesband ook niet hebben. Primavera is een cornerstone in het Europese festivalland. Zij nemen een unieke positie in en het is heel knap hoe ze dat hebben gedaan. Veel artiesten willen op Primavera spelen omdat daar altijd een mooie line-up is.”

Zou hetzelfde Primavera ook in Nederland kunnen plaatsvinden?

“Ik denk het wel. Er gaan nu ook een hoop Nederlanders naar toe. Bij Primavera zie je dat er vanuit de hele wereld liefhebbers komen. Op een bepaalde schaal zie je dat bij ons ook, 40 procent van de bezoekers komt niet uit Nederland. De laatste jaren moet ook steeds meer gekeken worden naar wat er in de rest van Europa speelt op festivalgebied. Wat dat betreft is een tweede Primavera in dezelfde tourperiode niet echt van toegevoegde waarde.”

Een van de smaakmakers op Primavera is Radiohead. Volgend jaar gaat Radiohead waarschijnlijk meer festivalshows doen. Is dat een naam waar jullie mee bezig zijn?

“Radiohead is een van onze droomheadliners. Op dit moment zijn wij nog niet concreet begonnen met volgend jaar, dat zal de komende weken gaan spelen. Ik weet oprecht niet wat de plannen zijn van Radiohead. Vanuit het circuit van agenten, labels en managers krijgen we geluiden en op basis daarvan kijken we wat realistisch is.”

Is Radiohead überhaupt realistisch voor Best Kept Secret?

“Het is niet per se onrealistisch, het zou haalbaar kunnen zijn als alle omstandigheden meezitten. Voor een festival van onze schaal is het geen vanzelfsprekendheid om dat kaliber acts te hebben. Daar heb je af en toe ook een beetje geluk voor nodig.”

Kunnen we een nieuwe editie van Best Kept Secret in 2017 noteren?

“Zeker, dat is in hetzelfde weekend als dit jaar. Het derde weekend van juni: 16, 17 en 18 juni 2017.”