De laatste stemweek voor de Festivalacts top 100 van 2026 is aangebroken. Vandaag blikken we terug op een artiest die een behoorlijke groeispurt heeft gemaakt. sombr stootte in een recordtempo door van kleine popzaaltjes naar het hoofdpodium van Pukkelpop 2026. Dat is niet altijd een garantie voor succes, maar sombr laat bij zijn eerste kennismaking met de Europese festivals meteen weten een blijvertje te zijn.

Rijzende ster

Eén van de kenmerken van het huidige TikTok-tijdperk, is dat er zowat eens per jaar een artiest volledig ontploft en vanuit het niets ineens een wereldwijde sterrenstatus verwerft. Vorig jaar was het Chappell Roan die zich na het daverende succes van haar debuutalbum The Rise and Fall of a Midwest Princess voor het eerst echt mocht bewijzen op de hoofdpodia. Dit jaar staat de Amerikaanse popzanger Sombr voor een vergelijkbare uitdaging: de piepjonge 21-jarige Amerikaan harkte met zijn album I Barely Know Her in amper één jaar tijd zo’n 4 miljard streams binnen op Spotify en maakt nu voor het eerst zijn opwachting op de Europese majors.

Een gelikt studioproduct geeft nu eenmaal geen garantie voor succes: het entertainen van zo’n grootse mensenmassa is toch écht andere koek. Ook hoor je op de studioversies van sombr’s grootste hits ‘back to friends’, ‘undressed’ en ’12 to 12′ duidelijk de productionele elementen. Het kenmerkende distortion-effect dat over zijn stem is gelegd, de vele riffjes en lickjes die voor opvulling zorgen en de zwaar aangezette koortjes in de refreinen: het is altijd nog maar even afwachten hoe dat op het podium uit de verf komt bij een artiest met nog maar een beperkt aantal vlieguren.

Glitter en Glamour

Maar sombr is op Pukkelpop vastberaden om die twijfel vanaf de eerste minuut weg te nemen, of beter gezegd: al voordat hij ook maar één voet op het podium heeft gezet. Terwijl de band de muzikale prelude inzet, zien we beelden uit de backstage waarop de popster in een witte Cadillac met kenteken ‘BOSS1’ naar zijn strijdtoneel wordt gereden. Als zijn chaperonne heeft hij leeftijdsgenoot en eveneens rijzende popster Adela gestrikt, die eerder op de dag al de Wave op en neer liet deinen. Nog wat theatrale pushups, wilde handgebaren en wat gretige slokken prosecco en we weten: er is zojuist een poproyalty gearriveerd.

Vlak nadat de laatste gouden zonnestralen achter de horizon zijn verdwenen, fonkelt sombr in zijn zilveren paillettenjasje als een wandelende discobal. Met ‘we never dated’ en ‘i wish i knew how to quit you’ begint de set sterk. Wat meteen opvalt, is dat de vijfkoppige band een extra impuls geeft aan de nummers. Waar de all-girl band bij Zara Larsson eerder vanmiddag de elektronische drops nog wat flets uit de hoek liet komen, zet deze boyband de al zo gelikte studioversies juist nog nét wat dikker aan. Ook blijken de muzikanten niet vies van een beetje showmanship: de gitarist laat maar al te graag zien dat hij in allerhande vreemde standjes zijn riffs kan pompen: knuffelend, liggend én zittend op de schouders van twee crewleden.

Keihard én kwetsbaar

De twee nieuwste singles ‘Homewrecker’ en ‘My Body Isn’t Ready’ die volgen op het openingsblokje zitten al verrassend goed in het collectieve geheugen van de Pukkelpoppers gegrift en zijn stadionanthems in de dop. Vooral die tweede maakt indruk, waarbij de zanger zich van zijn meest kwetsbare kant laat zien. Achter die smokey eyes gaat namelijk een hoop onzekerheid over het eigen lichaam schuil. Een jonge mannelijke popster die zo onverhuld zijn onzekerheden deelt hebben we, wellicht door de invloed van de ‘manosphere’ en toxic trends als ‘looksmaxxing’, al een tijdje niet gezien. Het is hét handelsmerk van sombr: boys do cry.

Stuiterbal

sombr zelf lijkt ondertussen zijn rock star fantasy te beleven. Aan energie geen gebrek: de New Yorker stuitert van links naar rechts over de bühne. Hij pakt zijn Freddy Mercury-momentje door het publiek op zijn commando te laten gillen, flaneert van de showtrap als Tina Turner, roert zijn tong als Kiss en heeft moves like Jagger.

Dat doet hij slim: precies op het moment dat er met ‘crushing’ en ‘would’ve been you’ een wat minder uitbundig stuk van de setlist is aangebroken, compenseert de Amerikaan dat ruimschoots met zijn charmes. Ook helpt het dat hij vandaag prima bij stem is: zijn bereik varieert van rake uithalen met een randje van fijn schuurpapier tot fluitende falsetto’s die tot grote hoogtes reiken. Op Lollapalooza eerder dit jaar leek hij zich iets te veel te laten meeslepen in zijn eigen enthousiasme, maar vandaag staan zijn vocale kwaliteiten als een paal boven water.

sombr <3 Belgium

Richting het eind van de set strooit sombr met bedankjes alsof het pepernoten zijn. De grote hit ‘back to friends’ wordt opgerekt tot een tien minuten durend spektakel waarbij de zanger tijdens het instrumentale intermezzo uitgebreid de tijd neemt om zijn fans te knuffelen.

Soms voelt zo’n overdaad aan liefdesverklaringen wat plichtmatig (hoe vaak hoorden we dit weekend immers al zonder verdere toelichting dat België een ‘special country’ is?), maar vanavond lijkt het oprecht. Wanneer hij aan het eind van het tussenstuk een vers geverfde zwarte vlag met daarop ‘sombr <3 Belgium’ op het podium plant, is het lot bezegeld: het land is veroverd en de toehoorders zijn onomstotelijk in katzwijm gevallen voor deze hartendief.

De wereld aan de voeten

En dan moet discoknaller ’12 to 12′ nog komen. ‘In a room full of people, I look for you. Would you avoid me or would you look for me too?’: het is misschien wel het meest catchy refreintje wat we dit weekend hoorden. Het suikerzoete anthem zorgt voor dé energiepiek van dit optreden: zoals Winnie de Pooh een pot honing leegschrokt, zo schuift Pukkelpop achteloos het hele buffet naar binnen. Dat smaakt voor zowel sombr als het publiek duidelijk naar meer, daarom doen we het als toetje gewoon nog maar een keertje van voor af aan.

Dat is dan ook meteen nog vrijwel de enige horde op weg naar de headlinerstatus of de grote stadions: er is simpelweg nog niet genoeg materiaal om meer dan één uurtje te vullen. Maar god, wát een popster is er opgestaan. De looks, de stem, de songs en de flair: bingo! Het kan niet anders dan dat sombr’s toekomst verrassend opgetogen is.